我们先来认识下 Paul Ziemkiewicz 博士。Paul 在宾夕法尼亚州西部长大。他的童年梦想是净化当地因矿山酸性废水而变得毫无生机的河流和溪流。如今，作为西弗吉尼亚大学 (WVU) 的水环境研究主任，Paul 终于梦想成真。
什么是矿山酸性废水？
废弃煤矿会造成各类水污染。而矿山酸性废水是最常见的问题。废弃煤矿会遗留含有大量重矿物的高酸性水坑。随着时间的推移，降水所形成的地下水和地表水会将这些坑填满。当水溢出时，有害化学物质会被带入周围的水和土壤中，对人类和动植物造成严重危害。
Paul Ziemkiewicz 博士，西弗吉尼亚大学 (WVU) 水环境研究主任。
我们如何净化矿山酸性废水？
西弗吉尼亚大学的科学家们在 Paul 的指导下，开发了一种从矿山酸性废水中去除重金属的工艺。西弗吉尼亚州的数百家工厂实施了这项工艺，并且正在净化所在流域的水源。随着水质的改善，条条河道重焕生机。
我们还能做到更好……
随着科学家们对矿山酸性废水净化越来越有心得，他们还发现残留矿山酸性废水污泥中可以提取稀土元素。
17种特殊金属元素被归类为稀土元素，同时也是当今生产许多高科技设备（包括智能手机）所需的重要材料。有趣的是，稀土元素其实并不稀少，只是在高浓度的情况下很难找到它们，而且很难提取它们。这就是从矿山酸性废水中提取稀土元素的美妙之处 – Paul 解释道：
Ziemkiewicz 表示：“煤矸石经风化作用形成硫酸，从而产生矿山酸性废水。酸可以从岩石中滤除各种金属污染物，那为何就不能用来提取稀土元素呢？ 大自然可以免费替我们做这些繁重工作。幸运的是，矿山酸性废水富含稀土元素和关键材料，且易于回收。最重要的是，如果想要回收利用这些元素和材料，就必须遵照环保标准处理矿山酸性废水。这样，我们就能得到清水这一副产品。”
西弗吉尼亚大学稀土提取工厂能够生产高浓度稀土产品。上图展示了 87% 浓度的稀土氧化物样品。
凭借这一重大发现，西弗吉尼亚大学与美国能源部接洽，荣获 500 万美元专项资金，用于扩大稀土回收项目。罗克韦尔自动化还同意提供传感器和控制技术，并发展一座用于稀土元素提取的试验工厂，帮助推动这一可持续发展计划。
下一步做什么？
首座稀土元素生产厂的剪彩仪式即将举办。在此之后，西弗吉尼亚大学计划针对美国各地的矿山酸性废水启动稀土元素生产。Paul Ziemkiewicz 博士所做的一切正在改变能源行业的面貌，不仅创造了就业机会，还改善了环境。能够为这项事业提供帮助，罗克韦尔自动化也感到无比兴奋。
图片来源及所有权归属：西弗吉尼亚大学。